テレビに映る「マスクをつけた巨大観音」
「巨大観音にマスクをつける様子が中継されていますよ」 今年6月15日の昼過ぎにもたらされたこの一報に、ちょうど外出しようとしていた私の目は、テレビに釘付けになりました。飛び込んできたのは、「会津慈母大観音」の姿です。 福島県にそびえる磐梯山のふもと、6万坪の広大な敷地を誇る庭園施設「祈りの里 会津村」（会津若松市）。そのシンボルとして、世界平和を祈念し1986年に建てられた、高さ57メートルの巨大観音像です。マスクは、新型コロナウイルス終息への願いを込め、準備されたものだといいます。 テレビ画面には、会津慈母大観音をまるでロッククライミングするようにロープをつたい上下する、4人の高所作業員の方の姿が映し出されていました。観音さまのお顔が規格外に大きいため、作業する人があまりに小さく見え、スケール感が狂わされます。 マスクは縦4.1メートル、横5.3メートル、重さ約35キロの特注品。高所作業で強い風が吹き付ける中、ロープをつたいながら作業する4人の様子には手に汗握り、約1時間半の作業の末、魔よけの意味を持つ朱色のマスクが無事つけられたときには、思わず拍手を送りました。
「なぜ今マスクなのか？」集まった批判
折しもその前日の6月14日、淡路島にある高さ約100メートルの巨大観音像、淡路島世界平和大観音（兵庫県淡路市）の解体工事が始まったと報道されました。 淡路島世界平和大観音は1982年に建てられ、完成当時は一日に4千人もの観光客が訪れるほどの人気でした。ところが所有者が亡くなり、2006年以降は放置されてしまいます。老朽化の影響で外壁が崩落するなど、周囲に危険が及ぶ可能性が高まったため、とうとう解体が決まったのです。 この報道に少なからず寂しさを感じていた私は、テレビに映る会津慈母大観音の変わらぬ姿にホッと胸をなで下ろしました。 ところが、会津慈母大観音のマスク装着の報道に、ネット上の反応は「観音さまは絶対的な存在だろう、なぜマスクが必要なのか」「どうして今、マスク設置なのか」など否定的なものが少なくありませんでした。 これらの疑問について、全国各地の巨大仏を撮影してきた経験も踏まえ、私なりに考えてみようと思います。
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